Fue creado como un entretenimiento por Thomas Knoll en la Universidad de Michigan en 1987. La primera versión se llamaba Display, y servía simplemente para visualizar imágenes en escala de grises en monitores que sólo mostraban blanco o negro. Resulta que su hermano John estaba experimentando con las imágenes digitales, y le pidió ayuda a Thomas para crear efectos. Los hermanos, con la ayuda de su padre, adquirieron una Macintosh II, primer modelo a color. Thomas reecribió el código de Display para adaptarlo al monitor color, y John escribió los primeros filtros de efectos. En 1988, comenzaron a moverse entre las empresas de software con la intención de comercializar su producto. Finalmente se contactaron con Adobe, y el producto comenzó a comercializarse mundialmente y se fue convirtiendo en el software poderoso que hoy conocemos.